Зачем нужны три провода, идущие вдоль почти любой электрифицированной железнодорожной ветки (которые обычно крепятся на тех же столбах, что и основной провод, при помощи N-образных консолей)?

Обычная трёхфазная линия 6 или 10 кВ (кажется бывает ещё 35 кВ) - ведь на ЖД электричество нужно не только для тяги, но есть ещё и нетяговые потребители. На линиях с тяговым энергоснабжением постоянного тока всегда две трёхфазные линии 6 или 10 кВ (одна обычно проходит по столбам контактной сети, а другая - по отдельным столбам). Одна из этих трёхфазных линий (обычно 6 кВ) называется высоковольтной линией автоблокировки. От неё питаются потребители первой категории: сигналы и рельсовые цепи автоблокировки, аппаратура СЦБ и вычислительной техники на промежуточных станциях, устройства диагностики подвижного состава (КТСМ, УКСПС, КГУ и др.), устройства связи. Другая линия (обычно 10 кВ) называется линией продольного энергоснабжения нетяговых потребителей. От неё запитаны потребители, не отнесённые к первой категории: освещение пассажирских платформ и промежуточных станций, бытовая электропроводка в служебных помещениях, посёлки возле ЖД. При аварии или плановых работах на высоковольтной линии автоблокировки, потребители первой категории автоматически переключаются на линию продольного энергоснабжения с помощью аварийных реле (время переключения - не более 1.3 секунды).
На ЖД переменного тока для нетяговых потребителей вдоль пути проложена одна обычная трёхфазная линия (на отдельных столбах) и специальная линия ДПР (два провода - рельс): оба фазных провода линии ДПР подвешены на столбы контактной сети, а в качестве третьей фазы используется релс.
На многих ЖД трехфазная линия 6 (10) кВ используется как резервный канал телеуправления энергоснабжением (ВЧ-уплотнение) на случай аварии магистрального кабеля связи.