Когда-то в детстве я поинтересовался у проводника про лампочки типа "кошачий глаз" на пульте. Проводник ответил, что это для контроля утечки тока на корпус. Система электроснабжения двухпроводная и изолирована от корпуса вагона. В нормальном режиме лампы горят с одинаковой яркостью, а если изоляция плюсового или минусового провода нарушится, то соответствующая лампа будет гореть слабее. При этом проводник сказал, что нарушение изоляции минусового провода ведёт лишь к ускоренному разряду батареи. Старые вагоны годами ездят с минусовой утечкой - и ничего. А вот плюсовая утечка может привести к пожару. В повести "Поезд" Ильи Штемлера как раз описана такая ситуация.

Было бы интересно, если бы кто-нибудь подробнее рассказал про электрооборудование пассажирских вагонов и его наиболее характерные неисправности. Чем опасна утечка на корпус? Если утечка только в одном месте, то, вроде, ничем. А вот нарушение изоляции у провода противоположной полярности в любом из вагонов состава приведёт к замыканию. В чём принципиальная разница между "+" и "-" утечками?

Цитата (Неунывающий питерский бродяга)
а если изоляция плюсового или минусового провода нарушится, то соответствующая лампа будет гореть слабее.

Сильнее, а не слабее. Обе лампочки через резисторы замкнуты на корпус с плюсовой и с минусовой стороны батареи соответственно, т.е. если есть утечка по плюсу, ток пойдёт через утечку->корпус вагона->резистор с лампочкой "+"->минус батареи.. С минусовой стороны тоже самое.

Цитата
При этом проводник сказал, что нарушение изоляции минусового провода ведёт лишь к ускоренному разряду батареи. Старые вагоны годами ездят с минусовой утечкой - и ничего. А вот плюсовая утечка может привести к пожару.

По инструкции утечек на вагоне вообще быть не должно никаких, и за этим следят (исключение разве что днепропетровские вагоны, из-за качества сборки половину утечек найти невозможно в принципе)

Сама по себе утечка с одной стороны (по плюсу или минусу) ничего страшного не вызовет, и батарея быстрее не сядет, опасность в том что если при существующей утечке возникает ещё одна (противоположного знака) то это уже чревато КЗ и пожаром, батарейная вставка 250А... и если мелких утечек по плюсу много (например из-за влаги), а минусовая одна, то суммарный ток через неё может быть меньше этого значения... вставка не сгорит, а это место с утечкой может загореться из-за большого тока и нагрева от него)

Цитата
Было бы интересно, если бы кто-нибудь подробнее рассказал про электрооборудование пассажирских вагонов и его наиболее характерные неисправности.

Основные неисправности обычно в схеме заряда батареи и работе генератора. Там неисправностей много разных бывает...и защиты ломаются, и заряд не идёт, и генератор не включается и т.п. лучше конкретные вопросы задавать :)